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El problema está en la gravedad terrestre, que evitará que cualquier avión comercial de hoy en día llegue al espacio, lo cual es tan seguro como que tu y yo estamos destinados a permanecer (lamentablemente) pegados a la superficie de este planeta.

Según la NASA, cualquier vehículo que desee entrar en órbita tiene que viajar a una velocidad aproximada de 11 kilómetros por segundo (unos 40.000 kilómetros por hora). No hace falta decir que cualquier avión subsónico normal ni siquiera se acerca a esa velocidad.

También está el problema del combustible. La distancia más corta entre la Tierra y el espacio es de aproximadamente 100 kilómetros en línea recta, que según se acuerda generalmente es el límite donde acaba el borde planetario y comienza el espacio suborbital.

Para alcanzar la órbita de ese modo, la NASA necesita casi 2 millones de litros de propelente para cohetes, y dos cohetes adosados para elevar hacia el espacio a una lanzadera que pesa unas 100 toneladas (y a su carga), todo lo cual sucede en apenas 9 minutos. Volar en horizontal, como puedes imaginar, requeriría de mucho más combustible convencional del que un avión – o una lanzadera - podría transportar.

Dicho esto, hay que aclarar que existen maneras para que un vehículo (basado en una avión) alcance el espacio. El diseñador aerospacial Burt Rutan, y su empresa Scaled Composites, construyó una nave-cohete suborbital llamada SpaceShipOne, que alcanzó el espacio tras ser liberada desde un avión que volaba a gran altitud. Una vez libre, los pilotos de la SpaceSipOne dirigieron la nave hacia el cielo, encendieron los cohetes del motor y alcanzaron el espacio suborbital antes de deslizarse de regreso a la Tierra.

Los aviones-cohetes militares X-15 del ejército estadounidense alcanzaron también de un modo similar el borde del espacio, y al menos otra empresa con sede en Oklahoma, llamada Rocketplane Global, Inc., espera reformar un avión privado a reacción, dotándolo con motores cohetes, y emplearlo para dar un vuelo suborbital a todo aquel turista espacial que pueda permitirse sus tarifas.