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Tras cerca de una década en despachos y estudios de ingeniería, el proyecto para transformar la isla canaria de El Hierro en un lugar autosuficiente que pueda abastecerse de energía 100% renovable se ha puesto por fin en marcha. La inminente adjudicación del parque eólico marca el comienza de un conjunto de obras valoradas en 54 millones de euros que deben garantizar el suministro de electricidad 'limpia' a sus 10.600 habitantes para el año 2010.

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Panorámica de la isla canaria, de 278 kilómetros cuadrados y 10.600 habitantes.

"Este es el sitio ideal para hacer un experimento así", cuenta Gonzalo Piernavieja, director de la división de Investigación y Desarrollo Tecnológico del Instituto Tecnológico de Canarias (ITC), en una visita a Madrid para explicar el proyecto. "Hay unas cien islas donde se podría aplicar este sistema y ahora la idea es venderlo fuera", recalca.

La obra principal consta de dos elementos: un pequeño parque eólico de 10 megavatios (MW) de potencia y dos grandes depósitos de agua construidos a diferentes alturas (con una diferencia de 700 metros de desnivel). La pega de los aerogeneradores es que puede que no haya viento cuando se requiera la electricidad o, al contrario, que las palas se muevan justamente cuando menos se necesite. La idea consiste en aprovechar la energía eólica que no se vaya a consumir para bombear agua al tanque superior desde el inferior. De esta forma, se puede disponer de electricidad de forma inmediata y continuada con sólo abrir la salida del depósito superior para crear una corriente hacia abajo que sea aprovechada por varias turbinas.

"Se trata de almacenar agua en altura para dejarla caer cuando no haya viento y se necesite electricidad", simplifica Piernavieja, que indica que en caso de necesidad los 500.000 m³ de capacidad del tanque superior (ubicado dentro de un cráter impermeabilizado) permitirían garantizar el suministro de luz de toda la isla durante una semana. "Explicarlo es fácil, pero crear un sistema aislado como este todo renovable no resulta tan sencillo, pues no existe precedente".

La idea de que esta isla de 278 km² hoy en día completamente dependiente del petróleo consiguiese autoabastecerse sólo con energías 'limpias' surgió allá por el año 1997 dentro de un plan de desarrollo sostenible elaborado por el Cabildo. Como detalla este técnico del ITC, luego el proyecto fue tomando cuerpo al entrar en un programa europeo para promover el uso de 100% de energías renovables entre distintas islas del continente. Este es el caso de Samso, una pequeña ínsula danesa de cerca de 4.000 habitantes que ya consiguió este objetivo. "Lo nuestro es más complicado, porque Samso no deja de estar conectada al continente con un cable por si le falla el suministro", recalca el canario. El Hierro estará aislada

Para construir esta central 'hidroeólica', se ha creado la sociedad Gorona del Viento, formada por el Cabildo de la isla (60%), el Gobierno canario (30%) y la empresa Unelco/Endesa (10%). De los 54 millones del proyecto, el Instituto para la Diversificación y Ahorro de la Energía (IDAE) aportará unos 35 y el resto esta sociedad formada mayoritariamente con fondos canarios.

"Las obras comienzan este año y su duración dependerá de lo que tarden en suministrar los aerogeneradores, pues hoy en día el mercado eólico está tan desbordado que los fabricantes no dan abasto, pero contamos con terminar en 2009 y arrancar en 2010", precisa Piernavieja. Esta central 'hidroeólica' cubriría entre el 80 y el 85% de las necesidades eléctricas de El Hierro, y para satisfacer el porcentaje restante el proyecto incluye placas fotovoltaicas y solar térmica.

Según el ITC, este nuevo sistema evitaría la emisión cada año de 18.700 toneladas de CO₂, tanto como el fijado por un bosque de entre 10.000 y 12.000 hectáreas.

Claro que esto no bastaría para poder prescindir por completo de los combustibles fósiles y que los petroleros que ahora abastecen a las islas canarias dejasen de llegar un día a El Hierro. Para ello, se necesitaría suplir también el carburante con el que se rellena el depósito de los coches, una cuestión que el ITC trata de resolver a partir de distintas alternativas que estudia en estos momentos: hidrógeno, biogás, biocarburantes...

"Esperamos tener listo para mayo un coche de hidrógeno", adelanta el técnico canario, que asegura que reciben muchas visitas de otras islas del mundo para conocer el proyecto. "Somos un laboratorio energético".