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El agua es el material sólido más abundante en el espacio. Los astrónomos la observan en varios planetas, lunas, cometas y nubes interestelares, pero ¿cómo llegó allí? Nadie sabe realmente como es el proceso por el que el agua podría formarse en la gélida oscuridad del espacio interestelar.

Al menos no lo sabían hasta ahora. Hoy mismo, Akira Kouchi y sus compañeros del Instituto de Ciencia a Bajas Temperaturas de la Universidad de Hokkaido en Japón, afirman haber creado agua, por primera vez, en condiciones similares a las que se dan en el espacio interestelar.

El agua se forma muy sencillamente cuando el oxígeno y el hidrógeno atómico se encuentran. El problema es que no hay el suficiente oxígeno gaseoso flotando en las nubes de polvo interestelar. Así que, en lugar de esto, los científicos creen que el agua debe formarse cuando el hidrógeno atómico interactúa con el oxígeno sólido que cubre la superficie de los granos de polvo en estas nubes.

Kouchi y sus colegas recrearon este proceso creando una capa de oxígeno sólido sobre un substrato de aluminio a 10 Kelvin (-263ºC) y luego lo bombardearon con hidrógeno. Con toda seguridad, el espectroscopio de infrarrojos confirmó la presencia de agua y peróxido de hidrógeno, y en las cantidades correctas que explicarían la abundancia de agua vista en las nubes interestelares.

Todo el agua del sistema solar - en los cometas, en Marte y en los océanos de la Tierra - han debido de formarse exactamente de este modo, en la nube de polvo interestelar de la que surgieron el sol y los planetas. Así que ya sabes, la próxima vez que te bebas un vaso de agua, piensa en que es zumo de nube interestelar.

Ref: arxiv.org/abs/0805.0055: Formation of Hydrogen Peroxide and Water from the Reaction of Cold Hydrogen Atoms with Solid Oxygen at 10 K